太空環境對於生命而言似乎是一道天然的屏障，將人類「圈養」在彈丸之地的地球，微重力和強宇宙輻射更是無時不刻地侵蝕著我們的機體。

新的研究發現，宇航員在太空中執行任務期間，他們的大腦會因為重力的影響而發生膨脹，乃至變形！這對宇航員的健康而言無異於致命一擊，未來可能會大大影響長途太空旅行任務的進行，如火星登陸。

近年來，美國宇航局（NASA）一直希望在未來幾十年內將第一批人送上火星，而在最新研究發現太空旅行對人體（尤其是大腦）造成的嚴重創傷之後，航太部門將不得不重新評估這項戰略任務。在微重力條件下，大腦會發生腫脹變形，這可能會導致很多以前未曾考慮到的嚴峻問題。

德克薩斯大學的科學家對宇航員進入國際空間站之前和之後進行了10次MRI（磁共振成像）大腦掃描。結果表明，在地球上時，地心引力會幫助血液順著人的身體向下流動，避免大量血液聚集在大腦。但是在微重力環境的太空中，血液連同大量體液一起積聚在視覺神經中，從而擴大了宇航員大腦的實際體積，進行產生變形。

研究小組發現，長時間暴露於微重力下會導致大腦和腦脊液膨脹，這種存在於腦室和蛛網膜下腔的透明液體可以起到顯著的緩衝作用，以保護大腦和脊髓受傷。不過研究人員指出，大腦發生的這些變化與長時間臥床的人相當，至於這種變化是否會導致對大腦的保護作用降低，以及對宇航員的長期影響還不得而知。

事實上，大腦內部神經纖維聚集的腦白質膨脹是導致宇航員大腦和腦脊液體積顯著增大、變形的原因。此外，進入太空環境後宇航員的腦垂體長度會明顯縮小，且上端從正常的平凹狀態變成畸形的凸起。這些都與顱內壓升高相關。其實，在正常壓力下的腦積水中也有類似現象，大腦腦室異常增大。這種情況引發的症狀包括行走困難、膀胱控制問題和癡呆。不過迄今為止，進駐國際空間站（ISS）後的宇航員尚未報告出現這些症狀。