朱可夫生於1896年12月1日，出身一個貧苦農民家庭。1915年8月，19歲的朱可夫應徵入伍，參加了第一次世界大戰，與德國人打了兩年仗，因表現勇敢被提升為下士，還獲得兩枚格奧爾吉十字勳章。不過，朱可夫真正嶄露頭角，還是在第二次世界大戰中。

1939年9月，朱可夫以駐蒙蘇軍第1集團軍司令員的身份，參與指揮了諾門檻戰役。在這場戰役裡，朱可夫利用裝甲集群突破、多兵種協同作戰、大膽迂回包圍的方式，重創日軍，打得日軍再也不敢北上。朱可夫一戰成名，得到了重用。

諾門檻戰役蘇德戰爭爆發後，朱可夫參與指揮了多次重大軍事行動。他在列寧格勒戰役、莫斯科戰役、斯大林格勒戰役中表現得格外亮眼，為這三場戰役的勝利立下汗馬功勞，由此成為蘇聯一顆冉冉升起的將星，一時風光無兩。

然而，就在朱可夫如日中天時，他出人意料地打了一次大敗仗。這就是被人們所稱的“火星行動”。

1942年春天，朱可夫由於在列寧格勒戰役、莫斯科戰役中的卓越表現，被提升為蘇軍副總司令，指揮莫斯科戰區的西方面軍、加里寧方面軍。當時，朱可夫提出了一個作戰計畫，對位於勒熱夫突出部的德軍第9集團軍進行圍攻，繼而消滅德軍中央集團軍群，扭轉戰爭局勢，徹底接解除德軍對莫斯科的威脅。

蘇聯最高領導人史達林同意了朱可夫的這一構想，同時增加了一個打擊目標，對盤踞在斯大林格勒的德軍第六集團軍開展反攻。史達林將圍攻德軍第9集團軍的任務交給了朱可夫，代號為“火星”。參戰部隊為西方面軍、加里寧方面軍2個方面軍，總兵力190萬，配備24000門火炮、3300輛坦克、1100架飛機。

在蘇德戰爭的中期，蘇軍能夠在一次戰役行動中投入如此多的資源，可見對朱可夫的支持和信任。

德軍第9集團軍司令叫莫德爾上將。莫德爾上將是德軍中湧現出來的一位後起之秀，所表現出來的卓越指揮能力，讓許多經驗老到的德軍老將都讚歎不已。他率領第9集團軍駐守在勒熱夫突出部已有一年多時間，對周邊地形瞭若指掌，並依託地形構築了一套縱深防禦體系，精密部署了一張交叉火力網。而且，雖然第9集團軍本身的兵力並不多，可德軍中央集團軍群就在不遠的地方，隨時能夠派來增援部隊。

所以，朱可夫這場仗並不好打。

1942年11月25日，朱可夫率部正式打響火星行動。

這是一場帶著鮮明朱可夫風格的軍事行動，蘇軍5個集團軍從東、西、北三個方向對德軍第9集團軍展開強勢進攻。但是，無論是進攻北側的蘇軍第39集團軍，還是進攻東側的蘇軍第20集團軍、31集團軍，都在進攻中遭到德軍頑強的阻擊，處於進退兩難的地步。

蘇軍每前進一步，都要面臨著四面八方的強大火力，傷亡慘重。第20集團軍在試圖切斷德軍第9集團軍的物資運輸線勒熱夫—維亞茲瑪鐵路時，反而被德軍斷了後路，差點被包了餃子，被迫撤退。

進攻西側的蘇軍第41集團軍、第22集團軍進展稍微順利一些，突破了德軍的部分防線，最深處已突入德軍防線40公里。可是，隨著蘇軍的持續深入，疲態逐漸顯露出來，戰鬥力大幅度下降。莫德爾抓住有利時機，對突破最深的蘇軍第41集團軍進行反攻，將4萬蘇軍包圍了。

一個個壞消息接踵而來，讓朱可夫焦頭爛額。為了將陷入包圍圈的蘇軍解救出來，朱可夫決定孤注一擲，投入戰略預備隊，對德軍進行最後一波強攻。然而，德軍中央集團軍群也沒有閑著，不斷向勒熱夫突出部派出增援部隊，增援兵力達到5個裝甲師和1個摩步師。雙方圍繞勒熱夫突出部浴血奮戰，長達5天之久。

12月16日，火星行動以蘇軍慘敗宣告結束。在這場21天的戰役裡，蘇軍共有76萬人傷亡，有1800多輛坦克被擊毀。德軍傷亡人數為4萬多人，遠小於蘇軍。

朱可夫打了一場敗仗，卻沒有受到任何處罰。相反，他在接下來的斯大林格勒戰役中勇擔重任，一洗火星行動之恥，也是將功補過了。一年後，朱可夫在巴格拉季昂行動中，一舉殲滅了德軍第9集團軍，報了火星行動失敗的一箭之仇。